Análisis de radiactividad: conoce los riesgos, la normativa y cómo garantizar que el agua sea apta para el consumo según la Orden Ministerial 888

La radiactividad está presente en nuestro día a día, ya sea procedente de fuentes naturales o artificiales, por lo que estamos constantemente expuestos a ella. Por eso, para garantizar la protección de la salud humana, se han ido implementando diversas normas y leyes con el objetivo de controlar y supervisar la radiación alfa total y beta total en el agua destinada al consumo humano.

El mejor ejemplo de esto es la Orden Ministerial GM/MS 888, una normativa brasileña actualmente en vigor que establece los límites, las metodologías y las directrices que garantizan un control adecuado de los radionucleidos en el agua destinada al consumo humano.

A EP Analítica cuenta con una gama completa de servicios para cumplir íntegramente con la Orden Ministerial 888, incluyendo análisis de alfa total, beta total y radionucleidos específicos, lo que garantiza seguridad, precisión y cumplimiento normativo.

¿Qué es la radiactividad y por qué puede estar presente en el agua?

La radiactividad la descubrió Henri Becquerel en 1896 y Marie y Pierre Curie la estudiaron a fondo, revelando compuestos como el torio, el polonio y el radio, todos emisores de radiación. Los radionucleidos naturales o artificiales pueden llegar al agua por diferentes vías, como:

infiltración de materiales radiactivos naturales del suelo;
procesos industriales;
actividades médicas y militares;
precipitación atmosférica.

Por eso, el análisis de radiactividad es imprescindible para detectar los niveles de radiación alfa y beta total y asegurarte de que el agua cumpla con los estándares de potabilidad.

Tipos de radiación: alfa, beta y gamma

Para entender la importancia de la vigilancia, hay que saber cómo actúa la radiación:

Radiación alfa (α)

Está formada por 2 protones y 2 neutrones.
Tiene poca capacidad de penetración —el papel puede bloquearla—, pero es muy ionizante.

Radiación beta (β)

Carga negativa, formada por electrones.
Atraviesa hasta 2 cm de tejido vivo, lo que puede provocar daños más graves.

Radiación gamma (γ)

Ondas electromagnéticas de altísima energía.
Gran poder de penetración y mayor riesgo para la salud.

La exposición puede producirse por:

irradiación (sin contacto directo con el material radiactivo)
contaminación interna o externa (cuando hay contacto, ingestión o inhalación)

Por eso, las normativas sobre agua potable establecen límites estrictos para evitar daños a la salud humana.

Fuentes de exposición a la radiación

La población está expuesta a la radiación todos los días; aproximadamente el 80 % de esa exposición proviene de fuentes naturales y alrededor del 20 %, de fuentes consideradas artificiales.

Las fuentes de radiación natural son las que provienen del suelo, del agua y los alimentos, del radón y de la radiación cósmica (que viene de varias partes del espacio). La radiación artificial, por su parte, proviene de usos en ámbitos como: el militar (por ejemplo, en el uso de armas nucleares); el médico (en el uso de diagnósticos por imagen y el tratamiento de ciertas enfermedades con dosis controladas de radiación); y el doméstico (como en el caso de los detectores de humo).

Aunque la mayor parte es natural, beber agua contaminada con radionucleidos puede acarrear riesgos como:

daños en el ADN;
mutaciones genéticas;
tumores y leucemias;
síndrome agudo por radiación, con dosis elevadas.

De ahí la importancia del análisis de radiactividad como herramienta preventiva y obligatoria.

Evolución de la legislación sobre la radiactividad en el agua

¿Sabías que Brasil lleva controlando la radiactividad en el agua desde 1977? En aquella época, los valores límite de referencia para los parámetros de radiactividad alfa total y beta total eran de 0,1 Bq/L para la alfa total y de 1,0 Bq/L para la beta total.

Esos límites se mantuvieron igual hasta 2010, Si se superaban esos valores, había que identificar y cuantificar los radionucleidos (especies químicas que emiten radiación) y comparar sus valores con los límites establecidos por la Comisión Nacional de Energía Nuclear (CNEN).

En diciembre de 2011 se publicó la Orden Ministerial n.º 2.914, que modificaba los valores límite de referencia para el agua destinada al consumo humano, que pasaron a ser de 0,5 Bq/L para el alfa total y de 1,0 Bq/L para el beta total. Si se superaban esos límites, había que determinar la concentración de radionucleidos específicos, como el radio-226 y el radio-228.

En 2021 se publicó la orden ministerial GM/MS 888, con nuevas medidas para la cuantificación del alfa total y el beta total en el agua destinada al consumo humano. No hubo cambios en el valor límite de referencia, pero sí se modificaron un poco las medidas que hay que tomar si se supera ese límite. Así pues, si se supera el límite de beta total, hay que cuantificar los niveles del radionucleido K-40 (isótopo del átomo de potasio con una masa de 40 u) y restar ese valor del valor total de la radiactividad beta total.

Si el valor sigue por encima del límite, hay que tomar otra muestra y analizarla; si los valores siguen por encima del límite, hay que consultar la POSICIÓN REGULADORA 3.01/012:2020 de la CNEN para tomar las medidas oportunas. A partir de ese momento, la CNEN se encarga de analizar la potabilidad en lo que respecta a los aspectos radiológicos.

La Orden Ministerial 888 es hoy en día la base para cualquier análisis de radiactividad relacionado con la potabilidad del agua en Brasil.

La importancia de analizar la radiactividad para garantizar que el agua sea segura

La presencia de radionucleidos en el agua, incluso en concentraciones bajas, supone un riesgo acumulativo para la salud humana. Por eso, el análisis de alfa total, beta total y radionucleidos específicos es una parte fundamental del control de calidad del agua para consumo humano.

Además, las empresas de saneamiento, las industrias, los ayuntamientos y otros laboratorios tienen que cumplir con la Orden GM/MS 888, y solo los laboratorios con un ámbito técnico validado pueden emitir resultados que sean aceptados por los organismos reguladores.

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Artículo de Catharina Mariusso y Leonardo Paiva

Bibliografía